En la España de mediados del siglo XX, el sector primario predominaba en la economía española, y por ello fue en el mundo rural donde empezaron a observarse los principales cambios. Fueron varias las causas que propiciaron que los españoles emigraran, siendo la mayoría de carácter económico, en la que los españoles buscaban una mejor vida en las rehgiones más desarrolladas o fuera del país.

La mecanización de la agricultura fue uno de los primeros detonantes del éxodo rural. Los propietarios con más recursos mecanizaron las labores agrarias para conseguir mayores beneficios. La mecanización redujo las necesidades de mano de obra y obligó a los jornaleros a emigrar de las zonas rurales. En la década de los cincuenta abandonaron las zonas rurales medio millón de personas, en los años sesenta lo hicieron más de un millón.

Al mismo tiempo, España se veía afectada por la incapacidad del sector industrial para generar empleo. Después de la guerra civil, Franco impulsó un proceso que no favoreció la producción industrial. De hecho a finales de los años cuarenta apenas se habían recuperado los índices de producción anteriores a la guerra. Tampoco había cambiado el tipo de industria( se primaba a las industrias pesadas: siderurgia, refinerías, petroquímica y construcción naval), ni la localización de los principales núcleos industriales: País Vasco, Cataluña y Madrid. 

La economía de la España franquista era de subsistencia, lo cual no favoreció al sector industrial. La industria no era capaz de dar empleo a toda la gente que vivía en la ciudades, ni siquiera con la apertura al mercado exterior.

Las consecuencias también fueron económicas. La economía del país mejoró con el dinero que llegó de otros países por mandar mano de obra española. Estos pagos sirvieron, entre otras cosas, para mejorar la industria del país, y poder acercarse al poder industrial de otros países europeos. El problema fue cómo se usó el dinero que llegó desde Europa, ya que se mejoró la economía de las zonas más industriales del país, en lugar de mandar este dinero a regiones donde existían mayores problemas económicos.